大约在公元前二十一世纪初，禹之子启自立为王，王位改为世袭，从而建立了中国历史上第一个奴隶制王朝－夏。从这以后后，作为最高统治者的历代帝王不仅生前营造豪华的宫殿，还要建造死后够享乐的宏大的陵墓。
夏商开始，历代的帝王陵墓都按照家族血缘关系，实行“子随父葬，祖辈衍继”的埋葬制度，集中在一个地区。在陵墓和附属建筑的周围通常还划出一定的地带作为保护、控制的范围，称为陵区。陵区占地非常惊人，通常少则十数里，多则百多里，陵区的各种建筑都有周密的规划布局。陵区的设置在商代晚期已经出现，陵区一般都选在离都城不远的地方。
商朝从汤立国到盘庚，共经历十世十九王。这些帝王陵墓没有历史记载，至今也没有发现。根据《史记》的记载：“自盘庚迁都于殷至纣之灭，二百七十三年，再未迁都”，在这期间都立了八世十二王。考古发掘的资料表明，商代后期盘庚迁都以后的帝王都埋葬在安阳洹水以北，武官村与侯家庄一代。隔河与小屯宫殿区相对。洹河的南岸是宫殿区、居民区和手工业区，北岸是王陵区，总面积有二十多平方公里，是国家重点文物保护单位。
王陵区内已经发现的大墓有十三座，分为东西两区：东区五座，西区八座，其中一座是建好后并没有使用的空墓。由于文献资料不足，不能够考证它们各自的墓主。这些大墓中只有几座的墓道之间有互相打破的现象，但绝没有墓室相互打破的。由此可见，这些大墓是按照一定的顺序排列的。在陵墓区域内还发现有少数中型墓和大量的小型墓，应该是属于这些大墓的陪葬墓和殉葬坑。另外，还有大量的祭祀葬坑。
这些墓都属于土坑竖穴墓，按照平面形状可分为：亚字形、中字形和甲字形三种。亚字形大墓的墓室平面呈亚字形或方形。中字形大墓，墓室平面呈长方形。甲字形的大目只发现了一座，墓室平面呈长方形，传说著名的司母戊大方鼎就出在这里。墓道有斜坡状和台阶两种。墓室和墓道的面积大部分是四百到八百平方米，深度都在十米以上。其中规模最大的是1217号墓，墓室平面呈亚字型，总面积达到了一千八百多平方米，规模是同期普通墓葬的一千多倍。
墓室中放置着棺椁葬具。椁室平面是方形或亚字型。椁室的底部铺设了了木板，四壁用木板搭接，木板外面雕刻着花纹图案。
商王陵的地面上没有封土坟丘。在已经发掘的妇好墓中发现，墓口的上面有一座房基，平面是长方形的，大小与墓口差不多，上面排列着比较规整的柱穴。推断它应该是为祭祀墓主而建造的享堂或寝殿类建筑，是迄今为止发现的最早的同类建筑。
商代后期使用人牲和人殉的现象已经相当普遍。人牲是指把人当作牲畜杀死后祭祀祖先和山川神灵。被杀的人是战俘和奴隶。人殉则是为王室贵族殉葬的人，有陪臣、妻妾、侍卫、亲信和仆役等。商代王陵中使用的人牲和人殉，不但数量多，外置形式也最为残酷。这些人牲人殉分别埋葬在墓底，椁室外和墓道和填土中。
王室祭祀祖先的公共祭祀场所在王陵区的东部，面积有数万平方米。已发现一千多座祭祀葬坑，坑与坑之间排列有序，多数是南北向的。坑内埋的人不仅有男女还有儿童。大多数死者被砍去头颅，有的在断肢断腰或肢解后扔在坑里。有少数女性和儿童做捆绑状，大约是被活埋的。由此可以想象，当时的奴隶主贵族是多么的残忍野蛮。
商王陵经过多次盗穴，随葬器物几乎被盗尽，其中不少精品已经流落到海外各地。随葬品包括有青铜礼器、兵器、工具、车马器，玉、石、骨、角、象牙、白陶等，种类繁多，制作精美，其中很多是中国的文化瑰宝，比如，四号墓出土的鹿方鼎和牛方鼎，堪称是王室重期；司母戊大方鼎是商代最重的青铜器，制作精湛令人惊叹。