植物人指的是大脑皮层受到严重创伤而陷入深度昏迷状态的人。他们虽然无法活动，不能说话，没有意识，但并不一定是“活死人”。英国和阿根廷科学家研究发现，一些植物人仍能够通过学习感知周围世界。
研究人员选取22名毫无意识的植物人，或者仅有微弱意识的，对他们进行巴甫洛夫条件反射实验，以检测他们的大脑是否具有学习能力。实验人员先给病人播放一段提示音，半秒钟之后再向他们眼睛里吹风，使他们在非条件反射作用下眨眼。多次重复以后，如果有些病人能够在只听见提示音的情况下眨眼，就说明他们已经学会在提示音和吹风这两件本来毫无关联的事物之间建立起条件反射。实验结果发现，有些病人表现出这种学习能力。
研究发起人、英国剑桥大学脑科学家特里斯坦·贝金施坦说，有3名病人的表现与对照组中的正常人几乎相同，另有7人表现出一些学习征兆，但剩下的12人几乎没有表现出任何学习能力。在另一个对照组中，接受了麻醉的病人则全都没有表现出学习能力。
研究人员还发现完全没有意识的植物人和仅有微弱意识的病人在实验过程中没有表现出任何差别。贝金施坦说：“一些被诊断为植物人的病患可能只是意识微弱而并非全无意识。”