人类关于催眠的思考和争论已持续了两百多年，但至今科学仍不能解释这究竟是怎么一回事。但是精神病医师的确理解了催眠的大体特征，并找出了某种催眠机制的模型。这是一种恍惚、放松状态，其特征是受到高度暗示并且陷入想像。
催眠：很投入的扮演
常规的催眠中，您会不由自主地走进催眠师的暗示或您自己的意念，就好像它们是真的。如果催眠师暗示您的舌头已肿到两倍大，您的嘴里就会有感觉，可能连说话都有困难；如果催眠师暗示您正在喝巧克力奶昔，您就会尝到奶昔的味道；如果催眠师暗示您很害怕，您就会感到惊慌。整个过程中，受术者都清醒地意识到这全是虚幻。说到底，您只是演得很投入罢了。
同理，在这种状态下，您也非常容易受到暗示的影响。也就是说，催眠师让您做什么，您很可能会完全接受。所以这就使舞台催眠表演显得很有意思：平日保守理智的成年人突然绕着舞台走动模仿鸡叫，担心尴尬的感觉抛到了九霄云外。
直接进入潜意识
催眠又是怎么发生的呢？目前最盛行的学派观点是：催眠是直接进入人潜意识的方法。精神病医师称，催眠的深度放松和专注会使意识平静下来并受到抑制，使其在思考过程中不那么活跃。这种状态下，您知道发生了什么，意识也甘居潜意识之下。这可以解释催眠状态下受术者贪玩而且无拘无束的表现。意识是性格中主要的抑制因素，负责制约行动，而潜意识则是想像与冲动的来源。当潜意识处于支配地位时，您感觉更加自由，更有创造力。
最值得关注的数据来自测量大脑电活动的脑电图 （EEG）。在一些研究中，催眠状态下受术者的EEG显示出与做梦和睡眠相关的低频波增强，而与完全清醒状态相关的高频波减弱。这与“催眠状态下意识退居幕后，潜意识更活跃”的假说不谋而合。
最普遍的催眠行为
最普遍的催眠行为调整实例是习惯控制催眠治疗。在这种应用中，催眠师专注于根植在无意识之中的某个特定习惯（比如吸烟或饮食过度）。一旦打开了受术者大脑中的“控制面板”，催眠师或许就能修改其潜意识以改变其行为。一些催眠师的做法是把坏习惯与负面反应联系起来。比如，催眠师可能会暗示您的潜意识：吸烟会让人感觉恶心。如果有效地建立了这种联系，每次您一想到吸烟就会觉得反胃。或者，催眠师可以增强您的意志力，暗示您的潜意识：您并不需要香烟，也不想吸烟。
此外，催眠术的一个相关应用是精神病催眠治疗。治疗过程中，精神病医师可能会催眠受术者以处理根深蒂固的个人问题。如果能了解患者的恐惧、记忆和压抑的情绪，就有助于澄清难以解决的问题，并找到解决顽疾的方法。
另一种有争议的催眠形式是医学催眠治疗。全世界的医生和宗教领袖都声称催眠暗示能减轻一些病人的痛苦甚至能治愈他们的疾病。这种说法的基本理念是：精神和身体是一体相连的。如果对潜意识暗示身体不感到疼痛，或者身体没病，潜意识就可能真的带来这样的变化。有很多传闻的证据支持这一观点。成千上万的妇女生育时仅用催眠暗示作为麻醉剂，就可使痛苦和不适降到最低。但很多医生表示催眠恍惚并非带来积极疗效的真正原因。