精美乌沙鱼雌性化石
在浩瀚无垠的海洋中，有一种闻名遐迩的飞鱼，它们破浪而出，犹如群鸟一般掠过海空，堪称一大自然奇观。由于现代飞鱼类化石稀少，科学家们此前无法确定飞鱼类如何形成这种水上滑翔能力。不过，我国科学家的最新发现有望揭开飞鱼的飞行秘密。
中国科学院古脊椎动物与古人类研究所和浙江自然博物馆组成的研究小组，近日在贵州省发现了一种距今约2亿4千万年的史前飞鱼类化石：精美乌沙鱼。该发现代表了飞鱼类最原始最古老的化石记录，为研究史前飞鱼的生殖方式和水上滑翔起源提供了新的证据。最近一期的英国皇家学会《生物学报》刊发了徐光辉团队的这一研究成果。
徐光辉介绍，在动物王国中，会飞的脊椎动物不少，但在长达4亿多年的硬骨鱼类进化历史中，水上滑翔机制只出现过两次，分别出现在2亿多年前的胸鳍鱼科和现代的飞鱼科。现代飞鱼具有一对异常宽大的胸鳍作为“主翼”，还有一对较大的腹鳍作为“辅翼”。此外，飞鱼类还进化出一个深分叉且非对称的尾鳍，尾下叶明显比尾上叶强壮。飞鱼正是靠这种尾鳍的快速摆动，产生强大的推力帮助它们跃出水面，然后再借助胸鳍在空中翱翔。
根据精美乌沙鱼以及其他史前飞鱼化石的研究，徐光辉认为，飞鱼类的水上滑翔是逐步进化而成的：首先它们头部特化可能帮助它们生活于上层水域，然后进化出非对称尾鳍以帮助它们从水中弹射出来，再后来，进化出帮助它们在空中滑翔的大胸鳍，最终鳞片退化使得它们体重减轻以增进滑翔的效能和机动性。
此外，通过对精美乌沙鱼和其他史前飞鱼化石的研究，徐光辉团队认为，史前飞鱼的生殖方式与现代飞鱼不同，是体内受精的。也就是说，史前飞鱼类生下来就是小鱼，就像人类、鲸鱼和卵胎生真骨鱼类似。保存十分完好的史前飞鱼化石显示雄性个体的臀鳍条十分特化，其末端带有一序列的钩子。据此推测，史前飞鱼的交配过程与现代卵胎生真骨鱼类似，雄鱼的臀鳍在肌肉的帮助下勃起，向前伸到雌鱼的身体下方泄殖腔内，雄鱼用臀鳍条末端的钩子抓住雌鱼，以帮助顺利完成体内受精过程。牛伟坤 文并图