“NASA的人们做着人们从未做过的事情，也引领世界上的人们去看到从未见过的事物。我们仅仅是刚刚开始了影响人类文明的未来的旅程。NASA的过去，只是无尽探索的一个序曲。”
———NASA首席行政官迈克尔·格里芬博士
1958.10.1-2008.10.1
“太空探险拥有比哥伦布探索新大陆更深远的意义，它将会完全改变人类的未来，也许还会决定我们是否会拥有未来。”日前，史蒂芬·霍金用他著名的金属嗓音在美国的乔治·华盛顿大学作了一次名为《我们为何应该探索太空》的演讲。这个演讲是纪念NASA成立50年系列讲座中的一个。作为NASA 50周年庆典的一部分，稍后，还将有大规模的研讨会、展览与典礼，纪念这个世界范围内公认的宇宙探索机构所走过的不寻常的50年。
生于冷战
1958年10月，NASA在美国成立，它的前身是美国航空顾问委员会（NACA），奔走于各个部门为其鼓与呼的人，是美籍德国火箭专家沃纳·冯·布劳恩，他也是二战期间德国著名的V2火箭的主要研发专家。
NASA的成立，毫无疑问有着冷战的背景。1957年10月4日，苏联的第一颗人造卫星Spunik进入了地球轨道，于是“所有关于导弹、火箭等的竞争，突然都好像被终结了，我们的火箭做不了苏联火箭做的事情”，Scott Carpenter这样回忆道。那时他在海军服役，在内布拉斯加州的旷野上，他和两个孩子一起看到了那颗令他终身难忘的苏联卫星。很快他就被征召进了1958年刚刚成立的NASA，进入了1959年到1963年之间的“水星计划”，训练太空行走的宇航员，1962年他作为“水星－大力神7号”计划的唯一成员，进入了地球轨道，在那里度过了4小时56分钟。而“水星计划”正是 NASA成立之后第一个让全美乃至全世界感到震动的计划。
冷战期间，与苏联的太空竞赛也一直是激发NASA新研究计划的原因之一。“阿波罗11号”最终登月成功，就是因为1961年肯尼迪总统公开宣布，“要让我们的宇航员先登上月球”。但是随着美国政治形势的变化———越南战争的爆发，军备竞赛的日益加码，都威胁着NASA的预算。许多雄心勃勃的计划，比如在1990年之前登陆火星，建立月球基地，建立宇宙空间站等，都没有能够按照当时的时间表进行。
最广为人知的科学机构
冷战结束之后，NASA开始走上一个真正的民用航空航天机构之路，为了人类未来的福祉而高速运转。
NASA拥有庞大的科研计划，包括空间科学（太阳系探索、火星探索、月球探索、宇宙结构和环境），地球学研究（地球系统学、地球学的应用），生物物理研究，航空学（航空技术）等，同时还有非常庞大的研究机构，比如人们熟悉的肯尼迪航天中心、兰利研究中心等10余个研究所和实验室。而大部分机构，包括位于华盛顿特区的NASA总部，都面向一般公众开放参观。
NASA始终在对大众进行不懈的科学普及工作。比如NASA 50周年庆典当中一系列重量级人物的讲座，都可以在NASA的网站上看到，现场直播以及后来的录像都可以很便捷地看到。而NASA还有专门的网络电视台，可以看到空间站工作人员的科研和生活，更可以看到从NASA出发的太空探测器们传回的图像。除了这些即时的直观的网络图像，NASA也有多种出版物，每年举行诸多的研讨会，让全世界的航空航天研究者一起来分享各自的研究成果。不论是和欧洲航天局合作的SOHO计划（研究太阳表面的飓风），还是和日本等国合作的对木星的观测，甚或是2006年发射前往冥王星的“新地平线”号探测器，还有旷日持久地寻找宇宙中非人智能生物的努力，50年来，NASA逐渐成为了世界上最广为人知的科学机构。
人类的未来值得花更多的钱去探索
“它不会解决这个地球上我们面临的任何紧迫问题，它让我们更多地向外看，而非向内看。”作为世界上顶级的宇宙物理学家，霍金这样描述NASA的意义。而NASA广为人知的愿景，则是“改善地球生命，延伸地球生命，寻找外星生命”，他们将自己的目标锁定在“理解并保护我们赖以生存的行星；探索宇宙，找到地球外的生命；启示我们的下一代去探索宇宙”。这个机构目前的年度预算高达 160亿美元，但是霍金认为，为了实现人们共同的未来理想，实现人们对未知空间的探索，这笔钱花得很值，“就算我们把探索空间的国际预算增加20倍，在全世界的GDP当中仍然是微不足道的一小部分。也许有人会说，地球上现在面对的问题就很多，为什么还要花钱去探知一些遥遥无期的未知的东西呢？我并不否认我们有很多亟须解决的比如全球变暖等迫切的地球的问题，但人类的未来值得花比全球GDP 0.25%更多的钱去探索。”