众所周知，肠道寄生虫会抑制哺乳动物的免疫系统。但在一项令人吃惊的研究结果中，科学家发现，另外一种寄生虫———身体上的虱子却不会产生同样的效果。这意味着现代城市居民中流行的过敏性疾病或许要归咎于我们对于虱子的消灭。
“卫生假说”认为，我们的免疫系统会不断地进化以应对持续的肠道寄生虫所带来的感染，后者释放的化学物质会降低我们免疫系统的反应能力。而那些身体中完全没有诸如虱子这样的寄生虫的人，他们的免疫系统将反应过度，从而导致气喘和自身免疫失调。
尽管对于哺乳动物免疫系统的研究主要是在那些干净卫生、得到良好饲养的实验鼠身上进行。但诺丁汉大学寄生虫病专家Jan Bradley和他的同事认为，普通的野生老鼠或许会有不同。
研究者在诺丁汉附近的田野中捕获了100只木鼠，并在它们身上检测到大量不同种类的寄生虫，包括各种蛔虫、螨、壁虱、跳蚤等。
正如所预计的，与未受感染的实验鼠相比，那些体内有蛔虫的木鼠的免疫细胞在“遭遇”细菌时产生的炎性化学物质肿瘤坏死因子-阿尔法更少。但令人吃惊的是，那些身上有大量虱子的木鼠表现出更强的免疫抑制，其产生的肿瘤坏死因子-阿尔法只有那些没有寄生虫的实验鼠的一半。没有任何其他的寄生虫病，以及动物的年龄、性别或其他普遍条件，与化学免疫物质的产生有关。
“卫生假说总是和肠道寄生虫感染有关，但这一实验显示，另外一些寄生虫或许有同样的影响。”Bradley说。这就意味着，消灭虱子、蛔虫和其他一些寄生虫，或许正导致了现代免疫过敏性疾病的流行。