在外表上，皱纹会泄露我们的年龄；而在身体内，染色体尾端结构也会泄露细胞的年龄，敲响生命的警钟。这些尾端结构被称之为端粒，它们也许还可以预测人们早死的危险性。
端粒长短传递生命信息
端粒由重复的脱氧核糖核酸即DNA片段组成。它们是染色体的保护帽，能防止负载遗传基因的染色体出现灾难性断裂。但是细胞每分裂一次，端粒就会丢失一部分，所以在人的一生中，端粒总是在不断缩短。最后，缩短的端粒宣布细胞老化。
美国心脏协会期刊《动脉硬化、血栓形成和血管生理学学报》2008年7月刊报道了近期的一项研究结果，在780例患有稳定型心脏病的患者中，免疫细胞端粒最短的患者4.4年后死亡率和罹患心衰的危险性，是端粒最长患者的两倍。最高风险组患者的端粒长度只有最低风险组患者端粒长度的一半。
研究发现，那些可以导致我们患上慢性疾病或者提前衰老的因素同样会使端粒老化，即提前缩短。高剂量的应激激素、感染、高胰岛素、高血糖，以及吸烟、高脂饮食、肥胖、久坐的生活习惯，都与端粒缩短和端粒末端转移酶含量减少有关。
加州诺瓦托市“巴克老年化研究学会”端粒研究专家朱迪思·坎普斯教授这样解释说：“如果你吸烟，血液中就会进行氧化反应，与染色体组的其它组成部分相比，端粒对氧化应激更敏感，所以它们会不断缩短。如果你的压力很大，肾上腺就会释放糖皮质激素，这种激素会杀死免疫系统里的T细胞，所以更多的细胞进行分裂以补充死亡的T细胞，细胞增殖越快，端粒缩短的速度就越快。”
预测寿命更准确
基于以上的这些研究，一些研究者认为与传统的方法相比，通过端粒长度来预测人的寿命也许更加准确。
加利福尼亚大学旧金山分校精神病学助理教授艾培尔说：“检测胆固醇只能说明血脂的情况，检测葡萄糖只能说明血糖的情况，C反应蛋白只能说明炎症的情况，但端粒长度是对多种生物化学平衡的全面反应，是健康状态的一项总指标。”
端粒目前还只应用于科学研究，用它作为一项健康指标到底能发挥多少的作用还不清楚，因为没有人知道免疫细胞的端粒长度是否和其它组织中细胞的端粒长度一致。所以尽管通过血液细胞可以推测心血管疾病和糖尿病的风险性，但也许它们并不能说明大脑的老化程度或是阿尔茨海默氏病的风险性。
去年11月发表于《柳叶刀》杂志上的一项先导性研究结果表明：人们可以通过一些自然的方式来提高端粒末端转移酶的水平，从而逆转不良生活方式对端粒的恶性作用。全面改善生活方式，包括低脂饮食、坚持锻炼、通过沉思或是瑜珈减少压力，这样做三个月后端粒末端转移酶活性就可以提高30%。但长期坚持能不能减少慢性疾病的死亡风险呢？研究者们正致力于研究这一问题。