绝经到现在还是个谜。从进化论的观点来看，它似乎浪费了女人20、30，乃至50年的生命。然而，世界上所有的女人都要过这一关，这说明在进化过程中，一定有某种强大的压力使人类选择了它。
“母亲假说”与“祖母假说”
科学家们提出了两种假说来解释女性的绝经现象。“母亲假说”认为，到了一定的时候，避免生育更多小孩带来的风险并将注意力集中到抚养现有的孩子们身上，从遗传学上说是一个母亲更好的选择。毫无疑问，失去母亲的幼儿更难以存活，而分娩本身又是高风险的。这样，如果一位母亲在生产中死去，那么就可能减低她另外两三个尚未独立的孩子们的生存机会。尽管“母亲假说”能对绝经现象作出一定的解释，我们依然奇怪为什么它来得如此之早。要知道，从古至今，大部分的女性不仅活着看到了最小的孩子长大成人，而且看到了孙辈的成长过程。
这种疑问引出了第二套理论：“祖母假说”。这种观点认为，一位没有儿女拖累的健康祖母，能够通过照顾她的孙辈来保护她自身基因的延续。有证据显示祖母的照顾确实能够提高孙辈的存活率，但这是否足以让她们放弃为自己生育更多子女的能力呢？要知道，女性能将自己百分之五十的基因传给子女，而孙辈们只能得到百分之二十五。
“远古繁衍竞争留下的证据”
受到整个绝经起因辩论的启发，来自英国埃克塞特大学的Michael Cant和他来自英国剑桥大学的同事Rufus Johnstone觉察到一个惊人的疏忽：以往的研究者们只停留在关心女性自身绝经后的利弊得失，而没有考虑到这一事件对同一群体中的其他女性带来的影响。作为一个动物学家，Cant留意到在一个妇女们合作抚养小孩的群体里，所有女人的利弊得失都应该考虑进去。在这样的群体里，食物是共享的，没有做母亲的女性也会帮着照顾小孩，而所有的女人们都在尽量争夺这稀缺的资源。Cant说，“在有关人类的研究中，繁衍竞争被忽视了，而这也许能让我们了解为什么女性在还能继续生育的情况下却自动停止了。”
加州大学河滨分校的Wendy Saltzman受到了这种观点的启发。在她研究狨猴时，她发现处在从属地位的雌性不会进行排卵或交配，她认为这正是它们在回应来自于领导地位的个体发出的杀婴威胁。
绝经现象的出现是否正因为这些年长的女性认为让儿媳们去繁衍后代可以使进化成本更低？Cant说，“如果一个系统中女性与整个群体的相关性随着年龄的增加而增强，那么绝经现象是可预见的。”他将绝经称作“远古繁衍竞争留下的证据”。尽管面对各种批评，Cant和Johnstone非常坚定。cant说，“生殖竞争也许并不是绝经现象唯一或主要的驱动力，但它应该还是对的。”